C'est souvent en période de grippe que surviennent les méningites. Leur diagnostic n'est pas toujours facile, car ces infections peuvent se ressembler au début. Toutefois, certains signes doivent inciter à consulter en urgence: forte fièvre, associée à des vomissements; violents maux de tête; gêne à la lumière; éventuellement, apparition de petites taches rouge bleuté sur le corps. La raideur de la nuque, typique de la maladie, est rarement présente à ce stade.

Le médecin examine attentivement les muqueuses (gorge rouge) et la peau à la recherche de taches.

Au moindre doute, il adresse le malade à l'hôpital, où seront pratiqués une prise de sang et un prélèvement de gorge. Une ponction lombaire est nécessaire pour analyser le liquide céphalo-rachidien susceptible de contenir le méningocoque.

Désagréable mais non dangereux, cet examen s'effectue au cours d'une hospitalisation de vingt-quatre heures.
Le traitement fait appel aux antibiotiques, administrés par voie intraveineuse durant dix jours. Pour éviter la contagion, les personnes ayant eu des contacts proches et répétés avec le malade (parents, frères et soeurs, camarades de classe...) doivent suivre un traitement antibiotique par comprimés pendant deux à cinq jours.

«Si le méningocoque est de type A, C, Y ou W135, ces personnes doivent également se faire vacciner, souligne le Dr Muhamed-Kheir Taha, de l'Institut Pasteur (Paris). Le vaccin est efficace dès le dixième jour et durant quatre ans. Mais il n'en existe pas contre le sérogroupe B, le plus répandu en France.»

Le vaccin contre les méningocoques A, C, Y et W135 est recommandé aux personnes de moins de 30 ans devant séjourner dans les pays où la méningite est fréquente, notamment en Afrique sub-saharienne.

Il en est de même pour les adolescents qui effectuent un séjour en Grande-Bretagne, car le méningocoque C est plus répandu outre-Manche qu'en France. Les jeunes Britanniques sont d'ailleurs vaccinés de manière systématique